Longueur 25-29 cm, envergure 40-45 cm, poids moyen 130-190 g.

Les habitats recherchés sont variés mais les préférences en période de reproduction vont vers les plans d’eau ou les anses d’une profondeur inférieure au mètre et d’une superficie inférieure à l’hectare, avec des berges couvertes par la végétation aquatique. En période internuptiale, il exploite des milieux plus ouverts comme les lacs et les grands plans d’eau artificiels, ainsi que les estuaires et les côtes bien protégées.

L’alimentation consiste essentiellement en insectes et larves, mollusques (plus que les autres grèbes européens), crustacés, larves d’amphibiens et petits poissons. Les plongées sont courtes (10 à 25 s) et atteignent rarement 2 m de profondeur.

L’espèce est faiblement grégaire. Après la reproduction, elle est solitaire ou en groupes lâches atteignant la trentaine d’individus (maximum de 700). Les juvéniles émancipés se regroupent fréquemment dans des zones à fortes potentialités alimentaires, de même que les adultes pendant la mue postnuptiale. Le Grèbe castagneux est monogame et fortement territorial. Il occupe s’il le peut le même territoire tout au long de l’année. Des cas de colonies lâches sont signalés, les couples défendant alors uniquement les abords du nid.

Le nid est une plate-forme flottante amarrée à la végétation aquatique ou à des branchages. Les œufs sont pondus à partir d’avril (rarement dès la fin février). Il y a 2 pontes annuelles de 4 à 6 œufs (2 à 7, max. 10), incubés 3 semaines. Les jeunes sont volants au bout de 44 à 48 jours.